Five Reasons why Mental Health at Work Matters

Mental health is an essential component of our overall well-being. It affects how we think, feel, and act and plays a significant role in how we function in our personal and professional lives. Unfortunately, mental health concerns are still not consistently given the full attention and care they deserve in the workplace.

Here are 5 reasons why we should care about mental health in the workplace and 5 steps employers can take to support mental health in their organizations.

1- Our time at work affects our overall mood and energy levels. We spend a significant portion of our waking hours doing something related to work. Feeling unhappy at our job or not feeling supported by our supervisors and colleagues can be hugely detrimental to our overall mental health. Long working hours, job stress and a lack of work-life balance can lead to burnout, depression, anxiety, imposter syndrome and a host of other mental health issues.

2- Our work environment can impact our mental health. A toxic work environment that fosters a culture of bullying, discrimination, gaslighting or other forms of harassment can have severe consequences on our mental health.

3- Work can be a significant source of meaning and purpose in our lives. When we experience job insecurity, a lack of career development, or a lack of recognition for our work, it can harm our mental health. For many people, having a purposeful job or career helps them find a strong sense of direction in their lives, a moral purpose and a sense of belonging to a cause greater than themselves.

4-Social connections are important for our mental health and our workplace provides us with an opportunity to build meaningful relationships with colleagues. However, social isolation and loneliness can also arise in the workplace, especially for remote workers or those who work in highly competitive work environments, which can negatively impact our mental health and sense of community that we so often need.

5-Addressing mental health at work benefits both employees and employers. A healthy work environment can lead to increased productivity, higher employee retention rates, and improved morale. On the other hand, neglecting mental health concerns in the workplace can lead to absenteeism, reduced productivity, and increased healthcare costs.

Bottom line: mental health at work is incredibly important. It is not a luxury for employers to protect and foster better mental health in their organizations. It is an absolute necessity.

بعد ٢٠ عاماً من العمل في الأمن القومي، تحذّر هذه المرأة الأميركية من مشاكل الصحة النفسية في العمل

بقلم كلارا غالتير (Clara Galtier)

ترجمة ومراجعة: أيمن جواد التميمي

المقالة الاصلية: https://emploi.lefigaro.fr/actu-emploi/apres-20-ans-dans-le-contre-terrorisme-et-la-securite-cette-americaine-alerte-sur-la-sante-mentale-au-travail-20230215

شهادة شخصية: من الحرب في العراق الى البنتاغون وأبواب البيت الأبيض، عملت السيدة ياسمين محمد الجمل في أكثر بيئة إرهاقاً في العالم.

خلال عشرين سنة، عملت السيدة ياسمين في مجال الأمن القومي، اثناء الحرب في العراق وفي مكاتب البنتاغون. هل توجد بيئة مهنية أكثر إرهاقاً من ذلك؟ تتخصّص ياسمين في السياسة الأميركية في الشرق الأوسط والقضايا المتعلقة بالعراق وسوريا والربيع العربي و الإرهاب. فأدّت كل تجاربها، بما أنّ عملت ياسمين كمحللة ومتحدّثة وكاتبة، الى أن تصبح اليوم مختصة بشؤون الصحة النفسية في العمل.

عام ٢٠٠٣ الميلادي (الولايات المتحدة): ما ان تخرجت السيدة ياسمين، حتى أطلقت بلادها تدخلاً عسكرياً في العراق لمحاربة نظام صدام حسين. واستلمت الشابة رسالةً من شركة تريد أن توظّف مترجمين ليعملوا الى جانب الجيش الأميركي. ورد في الرسالة: "تريدون أن تعملوا لدينا؟" السيدة ياسمين وُلِدت في نيويورك وتربّت في مصر فتتكلم اللغة العربية. فتطوعت لتعمل كمترجمة ومستشارة ثقافية وتم فرزها على الفور الى جنوب بلاد الرافدين.

في العراق ، حيث كانت ياسمين تترجم وتساعد في جهود إعادة الإعمار في الجنوب

وتقول ياسمين: "عندما كان عمري ٢١ سنة، بين ليلة وضحاها وجدت أنني في وسط حرب لم اعرف شيئاً عنها آنذاك." أصبحت ياسمين جسراً بين الجنود والشعب العراقي الذي لقّبها ب"ياسمين المصرية." وبعد عودتها الى الولايات المتحدة، لم تجد الشابة الوقت لتفهم ما خبرتْه، بل اتخذت قرار أن تبدأ بمهمة أخرى كانت من أكثر المهام حساسيةً.

خلال سنة ونصف، كانت تترجم المقابلات مع السجناء في غوانتانامو، متهمين آنذاك بأنهم أخطر المجرمين في العالم، وكان عملها ضمن سجن أصبح رمزاً لانتهاكات حقوق الإنسان. فوجدت السيدة ياسمين أنّها تحمل على عاتقها مسؤولية كبيرة. وتضيف: "تعلمت في العراق أن حكومتي لم تكن تقول دائمًا عن حقيقة ما يجري فعلاً في هذه الأماكن البعيدة. فشعرت بأنّه من واجبي أن أرى بعيني واساعد بقدر استطاعتي." فها هي في مقر غوانتانامو، واحتفلت بعيد ميلادها الرابع والعشرين في أوساط الناس الذين كانوا يرتدون الزي العسكري والملابس البرتقالية.

تراكم الصدمات النفسية

في مقالة كتبتها لمجلة "الخطوط الجديدة" (Newlines Magazine) في عام ٢٠٢٠، اعترفت "بأنّني أحمل معي اليوم صور ذلك الزمان وأحاديثه...فأثّرت في عملي وهويتي للأبد." ففي أوساط هذه البيئة المرهقة، كانت السيدة ياسمين منغمسة في قلب الأمن القومي ومكافحة الإرهاب، فما كان منها إلا أن تواجه عاصفتها الداخلية. فبعد ١١ سبتمبر ٢٠١١، كانت أنظار العالم بأسره تركّز على المجتمع المسلم. وتوضح ياسمين: "اعتقدت أنّني عرفت من أنا، وفي الحقيقة لم اعرف. للمرة الأولى كان ينظر إلي في بلد ولادتي، الولايات المتحدة، على انني امرأة عربية ومصرية ومسلمة، كما انني أيضاً امرأة أميركية، أو أحياناً بدل من امرأة أميركية. "هل انت مسلمة؟ هل تعرفين من هم القاعدة؟" وتضيف السيدة ياسمين: "كنت اواجه أسئلة سخيفة لأقصى حد." فهكذا كانت الكثير من الأمور تتقاطع وتتضارب، ولم يتسنَّ للشابة أن تعبّر عن هذه الصدمات النفسية التي كانت تتراكم، وتأخذ الوقت الضروري لفهم هذه الفترات التي تعرضت فيها لضغوطات قوية.

في ظل الجائحة، لم يتكلّم أرباب العمل أبداً لهذه الدرجة عن الصحة النفسية والعافية في العمل، واللتان أصبحتا عبارة عن تحدٍ اقتصادي أمام الشركات في الولايات المتحدة وفرنسا على حد سواء. قال المنتدى الاقتصادي العالمي في عام ٢٠٢١ إنّ التكاليف المتعلقة بمشاكل الصحة النفسية في العالم ستكون بحلول عام ٢٠٣٠ ما يزيد على ٦٠٠٠ مليار دولار...وفي الولايات المتحدة تفترض بعض التقديرات أنّ الاكتئاب بوحده يكلّف الشركات ما بين ٣١ و٥١ مليار دولار كل سنة بسبب خسارة الإنتاجية. ترجو السيدة ياسمين محمد الجمل من أصحاب الشركات أن يرعوا "صحتنا كما ترعون شركاتكم،" مضيفةً أنّ "عقد العمل ينبغي له أن يكون عقداً اجتماعياً مبنياً على العافية، ولا يمثّل ذلك عملاً خيرياً، بل تكون بيئة صحية للعمل هي حجر الزاوية في المجتمع الصحي."

السقوط

تابعت الموظفة الأميركية سيرة عملها بعد غوانتانامو، حيث حصلت على ماجستير العلاقات الدولية في جامعة جورجتاون (Georgetown University)، ومن عام ٢٠٠٨ حتى عام ٢٠١٣، كانت ياسمين مستشارة مختصة بشؤون الشرق الأوسط في مكتب وزير الدفاع لسياسة الشرق الأوسط، لتشغل بعد ذلك منصب معاونة خاصة لثلاثة وكلاء وزارة من عام ٢٠١٣ حتى عام ٢٠١٥. بعدها حدث الانكسار والسقوط في ذروة حياتها المهنية. فبعد العديد من المقابلات من أجل التوظيف، كانت هناك مقابلة نهائية تفصلها عن منصب في البيت الأبيض. لقد أوصى رؤساؤها بشدة بتوظيفها، فكان هناك اجماع على ترشّحها.

بعد مقابلتها مع نائب رئيس الولايات المتحدة حيث عرض عليها العمل معه، ٢٠١٥

ولكن السيدة ياسمين فكّت كل القيود النفسية خلال المقابلة النهائية، فذكرت وفاة أبيها الذي كان صديقها المفضّل كما تسمّيه، وكان قد مات قبل المقابلة بسنتين. وكان أساها طويلاً وأليماً، وأخذت الوقت اللازم لتشرح هذه الفترة من المعاناة النفسية، إلا أنّ هذا التفصيل الذي كان منطقياً بشك عام، لم يولّد النجاح لها هنا، رغم الترقيات المتعددة آنذاك. فتم رفض تنصيبها، مما منعها من الحصول على التصريح اللازم للعمل في أكثر مبنى مراقبةً في العالم. فبين ليلة وضحاها، أحسّت الموظفة الكادحة بأنها تحولت من "معاونة شخص مهم جذاً"، إلى انسانة مهمّشة ومرفوضة، وهي نفس المرأة التي كانت قبل سنوات على متن مروحية مع وزير الدفاع وتراقب أراضي العراق.فتركت واشنطن منكسرةً.

مع وزير الدفاع الأمريكي السابق ليون بانتة في أحد من رحلاته إلى الشرق الأوسط

وتقول تعليقاً على هذه الفترة: "اختفيت من سطح الأرض...لقد نُزعت مني كل هويتي: تلك الهوية التي كانت متمثلة أولاً في أبي ومن ثم في عملي. حطّمني ذلك، كأنّ كل السنوات الماضية التي تراكمت فيها الضغوطات والقلق والحزن، لم تعنِ شيئاً، بسبب أني تجرّأت على الكشف عن ألمي في مقابلة! لم اعرف من أين أبدأ إعادة البناء. للمرة الأولى في حياتي، لم يكن لي ما يشغّلني عن هذه الصدمات كما كان الحال بعد العراق حيث عملت في غوانتانامو وبالتالي انشغلتُ بأمر آخر على الفور."

بمساعدة معالِج نفسي مختص، تخلصتْ السيدة ياسمين من الجراح الماضية شيئاً فشيئاً وأدركت أهمية الصحة النفسية في مجال العمل. فتقول: "كان عندي الامكانيات أن اراجع مختصاً جيداً. أمّا الآخرون، فكيف يتعاملون مع مثل هذه المشاكل؟ ليست لدينا وسائل كافية في مكان العمل لمواجهة الصدمات النفسية، بل نُجبَر على العيش وقمع مشاعرنا ومن ثم العودة الى المكتب كما لو لم يحدث شيء." وخلال الجائحة، بدأت السيدة ياسمين محمد الجمل تتكلم عن تاريخها الشخصي على تويتر، حيث ذكرت هذه الصعوبات النفسية والعبر التي أخذتها منها. وتقول: "وصلتني المئات من الرسائل...يعاني الكثير من الناس بصمت ويظنّون أنّهم الوحيدون الذين يمرون بتلك المعاناة. إنّ أرباب العمل تبرؤوا من الصحة النفسية فترة طويلة جداً، ولا بد من تغيير هذا الوضع."

الدفاع عن الصحة النفسية في العمل

بالإضافة الى المشاكل الشخصية، تشير ياسمين محمد الجمل الى تأثير الأحداث الخارجية على الصحة النفسية الجماعية، مثل العدد الكبير من عمليات إطلاق النار في الولايات المتحدة في ذلك الجانب من العالم، والإرهاب في فرنسا، والجائحة، وكذلك الأزمات السياسية وأزمة تغيّر المناخ.

بالفعل يقول تقرير نُشر في موقع "هارفارد بزنس ريفيو" (Harvard Business Review): "في عام ٢٠٢٠، تحوّل الدعم في الصحة النفسية من فائدة ثمينة الى ضرورة تجارية حقيقية." وفي الفترة الأخيرة شهدنا قيام المسؤول الرئيسي عن السعادة، والضامنين للعافية في العمل من أجل خفض التبديل ودعم التماسك وتعزيز الصداقة في الشركات التجارية. وبدأ الميول الى "الشعور بالرضا" (“feel-good”) يستعمر رموز أرباب العمل وشعاراتهم ويصبح استراتيجية التسويق في مجال التوظيف. ماذا وراء هذه الظاهرة؟ يقول ٤١٪ من الفرنسيين الموظَّفين إنهم يعانون من الضيق النفسي، وذلك تبعاً لاستبيان أجرته شركة "أوبينيون واي" (“Opinion Way”) في يونيو ٢٠٢٢ لصالح شركة "إمبرينت هومين" (“Empreinte Humaine”) الاستشارية. ويقول أكثر من ٢٠٠٠٠٠٠ موظَّف إنّهم يشعرون بالقلق إزاء الاحتراق النفسي المهني، وهذا الرقم ضِعف ما كان عليه قبل الجائحة.

الدوام ٤ أيام في الأسبوع، واتفاق على العمل البعيد عبر النت، ويوم مكرّس للصحة النفسية...يبدو أنّه من المؤكد أنّ الشركات ستبحث عن الحلول من أجل الرعاية الصحية النفسية لعمّالها، ولكن السيدة ياسمين محمد الجمل تقول إنّ ذلك لا يكفي، فتدعو الى إعادة الهيكلة على المستوى التنظيمي. وتضيف بإلحاح: "صحة العمّال حق واجب على المدراء. وعليهم أن يكونوا مثالاً يُحتذى به، خاصةً في بعض المجالات الصعبة نفسياً مثل الأمن القومي." وأرباب العمل في موقف فريد من نوعه يسمح لهم باتخاذ القرارات الاستراتيجية، حيث أنّنا نقضي معظم حياتنا في مكان عملنا أو الخوض في عملنا. وتقول: "ولكن الشركات لم تكن مكان نشعر فيه بأمان حتى نعبّر بكل صراحة عن مشاعرنا ونرعى أنفسنا كما نرعى أجسامنا. لا بد من تغيير هذا الوضع."

In 2023, prioritising mental health at work is more important than ever.

I had the honour of being profiled this week by French paper Le Figaro to talk about my career and why it led me to sounding the alarm on mental health in the workplace. I discussed what it was like working in national security as an Egyptian-American Muslim woman in the wake of 9/11, the mental health toll of working in stressful environments for years on end, and why in the post-pandemic era, it is more important than ever for employers to support the mental health of their employees at work.

Below is the English translation of my interview.

After 20 years in counter-terrorism and national security, this American warns about mental health at work.

TESTIMONY - From the war in Iraq to the Pentagon and up to the gates of the White House, Jasmine M. El-Gamal has worked in the most stressful environments in the world.

For 20 years, Jasmine M. El-Gamal worked in national security and counter-terrorism, in the field, in the middle of the Iraq war, in the offices of the Pentagon. Is there a more stressful career environment? She specializes in US policy in the Middle East, issues related to Iraq, Syria, the Arab Spring and Islamist terrorism (among other issues). An analyst, speaker and writer, her experiences have led her today to becoming a specialist in mental health at work.

2003, United States. Jasmine El-Gamal is just graduating when, at the same time, her country launches an armed intervention in Iraq and goes to war against the Saddam Hussein regime. Quickly, the young woman receives a letter from a company, looking for translators alongside the American army. “Do you want to work for us?” says the letter. Jasmine, born in New York but raised in Egypt, is Arabic speaking. She thus volunteered to be a translator and cultural adviser and was immediately deployed to the south of the country of the two rivers.

Southern Iraq, 2003. I was working with a civil affairs team setting the stage for reconstruction efforts. © Jasmine El-Gamal

"At 21, overnight I found myself in the middle of a war that I knew nothing about at the time," she says. Arriving with the American soldiers, she becomes a bridge between the soldiers and the Iraqi population who will give her the nickname of “Yasmine the Egyptian”. Upon her return to the United States, the young woman does not have time to digest what she has just experienced. On the contrary, she is already taking off on another most sensitive mission.

For a year and a half, she translated interviews of Guantanamo detainees, reputed then to be the most vile criminals in the world, in a prison that has become the symbol of human rights violations. Jasmine finds herself with a major responsibility on her shoulders. "In Iraq, I learned that we weren't always told the truth about what was really going on in those faraway places," she says. "I felt it was my responsibility to see for myself and help where I could.” There, in Guantanamo Bay, amid military uniforms and orange jumpsuits, she celebrates her 24th birthday.

Accumulation of trauma

"I carry the images and conversations of that time with me today... They have forever shaped my work and my identity," she wrote in 2020 in New Lines Magazine. In the midst of this stressful environment, immersed in the heart of national security and counterterrorism, she must also weather her own internal storm. After September 11, 2001, the eyes of the whole world turned on the Muslim community. "I thought I knew who I was, but I really didn't. It was the first time that I was looked at as an Arab and Muslim Egyptian as much as an American,” she explains. Are you Muslim? Do you know al-Qaeda? “I was facing absurd questions.” Thus, many things jostle and intersect, without the young woman having the opportunity to put these accumulating traumas into words, and without taking the time to process these periods where she was subjected to such heavy pressures.

With the pandemic, employers have never talked so much about mental health and well-being at work, an economic issue for companies in the United States as well as in France. The World Economic Forum reported in 2021 that by 2030, the costs related to mental health problems in the world will total more than 6,000 billion dollars... Across the Atlantic, some estimates suggest that depression alone costs 31 to 51 billion dollars to companies per year in lost productivity. “Your employees look after your business, so look after their health,” argues Jasmine El M. Gamal. “A work contract should also be a social contract based on well-being. It is not an act of charity. Indeed, a healthy workplace is the cornerstone of a healthy society.”

The fall

After Guantanamo, the American official continued her career. She obtained a master's degree in international relations at Georgetown University and was successively, from 2008 to 2013, a Middle East adviser in the Office of the Secretary of Defense for Middle East Policy, then from 2013 to 2015, Special Assistant to three undersecretaries. Then, at the height of her career, came the break, the fall. After several recruitment interviews, a final interview separates her from a position at the White House. Her superiors having highly recommended her, her candidacy was a matter of consensus.

Being interviewed by then-VP Biden and offered the job to be his advisor was surreal. After this selfie, he called my mother and left a voice message, which left her in tears of joy. Alas, as one final interviewer determined, it was not to be. © JasminEl-Gamal

Being unconditionally forthcoming during the final interview, Jasmine evokes the death of her father, her best friend, her champion as she calls him, which occurred two years earlier. Like all mourning, hers was long and tortuous and she takes the time to open up about that period of psychological distress. Yet this detailing, in all its logic, does not pass muster [is regarded as a liability], despite multiple work promotions during the period of time in question. A veto is issued, which prevents her from obtaining the authorization necessary to work in the most guarded building in the world. Overnight, the devoted civil servant went from “assistant to a very important person”, to feeling cast aside, completely rejected; the same young woman who a few years ago flew over Iraq in a Black Hawk helicopter with the Secretary of Defense. She leaves Washington, devastated

Travelling with then-Secretary of Defense Leon Panetta to the Middle East on his official aircraft. Growing up in Egypt, I often had to pinch myself to know my career was not a dream. It would take me years to recover from the trauma of leaving my government career behind. © Jasmine El-Gamal

“I disappeared off the face of the earth... My whole identity had been taken from me, first my father, then my job. It broke me to pieces, as if all these last years, where I had accumulated stress, anguish, sadness, meant nothing because I dared to share my past grief in an interview” she relates. "I didn't know where to start rebuilding. For the first time in my life, I had no distraction to help brush this trauma aside, like after Iraq and Guantanamo, where I had always immediately followed up with something else."

With the help of a therapist, she gradually sheds past wounds and realizes the importance of mental health in the workplace. “I had the means to resort to a good specialist. But what about others? We have no tools in the workplace to deal with trauma [as it happens]... We have to live, bottle everything up and then return to the office as if nothing had happened.

During the pandemic, Jasmine M. El Gamal began sharing her story on Twitter, discussing these psychological struggles and the lessons she had learned from them. “I have received over a hundred messages... A lot of people are suffering in silence and think they are the only ones going through this. Employers have been absolving themselves of responsibility for mental health for too long. This needs to change.”

I began using my experiences and expertise to write and speak about foreign policy and international affairs and, eventually, mental health at work. I realised that I did not have to belong to an organisation to be worthy of contributing in the way I always wanted to. © Jasmine

Arguing the case

Moreover, in addition to personal problems, there are external events that affect collective mental health, the many shootings in the United States on that side of the world, evokes Jasmine M. El-Gamal, citing as well the Islamist attacks in France, then the pandemic and political unrest or the climate crisis.

"In 2020, mental health support has gone from a valuable asset to a real business imperative", announced a study published on the Harvard Business Review website. Recently, the profession of Chief Happiness Officer has emerged, guarantors of well-being at work supposed to reduce turnover, promote cohesion, reinforce conviviality in the company. A “feel-good” trend has come to take over employer brands and has become a marketing argument for recruiting. But to what effects? 41% of French employees declared themselves to be in a situation of psychological distress according to the barometer carried out in June 2022 by OpinionWay (for the firm Empreinte humaine). More than two million employees in France would be affected by burnout, a figure twice as high as before the pandemic.

Four-day week, remote working arrangements, mental health days … Companies certainly seem to be looking for solutions to take care of the psychological state of their employees, but it is not enough, according to Jasmine M. El Gamal, who advocates for a real restructuring at the organizational level. "Managers have a solemn duty to the health of their employees," she insists. And they should lead by example, especially in intense areas like national security.” Since we spend the majority of our lives at work or working, employers are in a unique position to make strategic decisions regarding their employees’ health. “However, the company is still not a place where you feel safe to express yourself fully and take care of your mind... Just as you take care of your body. This must change.”